50 millioner år uden sex

Hjuldyr af klassen Bdelloida – mikroskopiske, aseksuelle, hvirvelløse dyr, der lever i ferskvand – er de ultimative forsvindingskunstnere og kan holde deres fjender fra livet ved at tørre ud og blæse bort.

For de fleste dyr er sex ikke kun en metode til at producere den næste generation, men også en måde at undgå fjender på.

”Hvis en organisme holder op med at dyrke sex og lader sit genom krystallisere, indhenter alle [dens fjender] den udviklingsmæssigt og kan hurtigt udkonkurrere den,” forklarer Paul Sherman, der er neurobiolog ved Cornell University i New York.

Denne teori, der er kendt som den røde dronnings teori, er med til at forklare, hvorfor de fleste dyr gør sig store anstrengelser for at finde en mage og dyrke sex.

Men hjuldyr, der er de eneste kendte ”oprindeligt aseksuelle” i dyreriget, har overlevet ved at afstå fra sex de seneste 30 til 50 millioner år. I løbet af den periode har hjuldyret knopskudt til flere end 450 arter over hele kloden.

Andre væsener, der formerer sig uden sex – såsom nematoder – forventes at uddø efter nogle hundrede tusinde år.

Når hjuldyrene er truede af snyltesvampe, tørrer de ud og lader sig blæse bort med vinden. De vågner til live igen, når de udsættes for ferskvand. Forskere anslår, at der kan være næsten 100 hjuldyr i en enkelt dråbe vand.

Så mens de fleste dyr er fastlåste i et udviklingsmæssigt våbenkapløb med deres fjender, undslipper bdelloide hjuldyr dem helt og holdent, ganske enkelt ved at lade sig bære af vinden.
For at lure bdelloiderne kunsten af inficerede Paul Sherman og hans kollega på Cornell University Chris Wilson bestande af hjuldyr i ferskvand med dødelige svampe og så, at de alle døde i løbet af nogle få uger.

Så tørrede holdet andre inficerede bestande ud i kortere eller længere tid, før de udsatte dem for vand igen. De fandt, at hjuldyrene kunne leve længere uden vand end deres svampefjender. Jo længere de inficerede bestande forblev udtørrede, desto større var deres chance for at overleve.

I et andet eksperiment anbragte forskerne de udtørrede, svampeinficerede hjuldyr i et vindkammer. De observerede, at hjuldyrene var i stand til at blæse bort og lade svampene blive tilbage.
Forskerne mener, at ved at tørre ud og svæve – somme tider tusindvis af kilometer – kan hjuldyrene hele tiden skabe nye, uinficerede bestande.

”Bdelloiderne leger skjul i en uendelighed,” siger Paul Sherman, hvis forskning blev offentliggjort for nylig i tidsskriftet Science.

Tim Barraclough, der er udviklingsbiolog på Imperial College London, og som ikke har været med til undersøgelsen, siger, at det er ”virkelig spændende” forskning.

”Bdelloider har været i søgelyset, siden [biolog] John Maynard Smith kaldte dem en evolutionær skandale – hvordan har de været i stand til at overleve så længe og med så stor succes uden at dyrke sex?”

Selv om den nye undersøgelse peger på, at bdelloidernes evne til at lette, når faren truer, er et vigtigt element i deres overlevelse, er det formentlig ikke det eneste, siger Tim Barraclough.

”Andre faktorer – såsom evnen til at overtage og bruge dna fra deres omgivelser – kan også spille en rolle,” siger han.

Men der er stadig uløste gåder. ”Selv om mange bdelloider lever på hyppigt udtørrende levesteder som fx midlertidige damme, findes der store mængder på permanent våde levesteder, der ikke kan tørre ud. Hvordan undgår de at rage parasitter til sig?”