Nyt om dinosaur-ædende krokodiller

Palæontologer har analyseret stykker af 79 millioner år gammel, fossil afføring – koprolit – der tilsyneladende er de første kendte efterladenskaber fra Deinosuchus, en krokodille, der jagede dinosaurer på sin egen størrelse.

Ekskrementerne, der er fundet inden for det seneste par år i nærheden af et vandløb i Georgia i USA, indeholder sand og stumper af skaller, og det indikerer, at krokodillen foretrak flodmundinger, hvor den formentlig mest levede af havskildpadder.

Forskerne er næsten sikre på, at kæmpekrokodillen var det dominerende rovdyr i området, og det til trods for beviserne på dens relativt medgørlige bytte.

Holdet fandt også en fossil hajtand indlejret i overfladen af en koprolit. Men fordi tanden ikke viser tegn på at være blevet fordøjet, tror holdet, at en haj har efterladt tanden, mens den rodede rundt i efterladenskaber fra Deinosuchus.

Hvad forskerne ikke har fundet i afføringen, er knogler eller andre dele af ufordøjede dyr.

“Det er faktisk positivt, for både nutidige og forhistoriske krokodiller har fordøjelsesvæsker, der æder knogler, horn, tænder og stort set alt andet,” siger Samantha Harrell, der studerer ved Columbus State University i Georgia i USA.

De ”tomme” efterladenskaber understøtter således teorien om, at ekskrementerne kommer fra en krokodille.

Krokodiller mod dinosaurer

Deinosuchus-krokodillerne var udbredte over det meste af vore dages USA og nordlige Mexico, og uden for Georgia kastede de sig tilsyneladende over lidt mere udfordrende bytte.

Det fremgår af ældre prøver på bidmærker, som palæontolog David R. Schwimmer fra Columbus State University sammen med Samantha Harrell præsenterede på et møde i USA’s geologiske selskab 17. marts i Baltimore.

Tandmærker, som Deinosuchus har efterladt i sit byttes knogler, fortæller om titaniske kampe, hvor de ni meter lange krokodiller nedlagde dinosaurer på deres egen størrelse – heriblandt Appalachiosaurus montgomeriensis og Albertosaurus, der er slægtninge til Tyrannosaurus Rex (se billede herover).

“Et af mærkerne viser tegn på, at knoglen er helet, og det betyder, at dyret overlevede biddet,” siger David R. Schwimmer.

“Det beviser, at i hvert fald dette eksemplar helt klart optrådte som rovdyr og ikke som ådselsæder i dette tilfælde.”

David R. Schwimmer bemærkede i første omgang nogle mærkelige, ægformede aftryk i fossile havskildpadder fra Georgia. Senere så han lignende huller i dinosaurknogler i Big Bend National Park i Texas og i New Jersey State Museum.

“Det gik op for mig, at disse bidmærker stammede fra noget, der havde virkelig kraftfulde kæber og mange tænder,” siger han.

“Og det var ret åbenlyst, at kilden var denne store krokodille med afrundede tænder.”

“Jeg er ikke stødt på noget som helst andet, der kan skabe bløde bidmærker som disse.”