Nyt planetsystem fundet

Et nyopdaget planetsystem, der kredser om en sollignende stjerne, skjuler måske en sjælden super-Jord. Det antyder data fra NASA’s Kepler-rumteleskop.

Kepler blev opsendt i marts sidste år og er konstrueret til at holde udkig efter exoplaneter – planeter, der kredser om en anden stjerne end Solen. Det foregår på baggrund af såkaldte transitter, som er en periodisk dæmpning af lyset fra stjerner, der skyldes, at planeter passerer foran dem set fra teleskopets udkigspunkt.

To exoplaneter i kredsløb om Kepler-9

Efter at have analyseret syv måneders indsamlede data fra Kepler har et hold under ledelse af Matt Holman fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics i USA fundet to transiterende exoplaneter i kredsløb om stjernen Kepler-9, der befinder sig omkring 2300 lysår fra Jorden.

Den ene af planeterne, som er døbt Kepler-9b, er kun godt 19 jorddøgn om at nå hele vejen rundt om sin stjerne. Den anden, Kepler-9c, er næsten 39 døgn om et omløb.

Forskerne har bemærket, at begge planeter med jævne mellemrum sætter farten op og ned i deres kredsløb. Det betyder, at de to planeter er låst fast i indbyrdes “tyngde-resonans” – sådan at tyngdekraften fra den ene planet påvirker den andens kredsløb og omvendt.

Ved hjælp af disse data har forskerne kunnet beregne planeternes masse, og de er nået frem til, at begge kloder er lidt lettere end Saturn.
Omfatter nyopdaget planetsystem en varm Jord?

Da astronomerne tog højde for, hvor stor en dæmpning af stjernens lysstyrke de to planeter burde forårsage, opdagede de en tredje og svagere kilde til interferens.
Dette signal kan betyde, at en tredje planet, som er mindre og tættere på værtsstjernen, transiterer Kepler-9 med en omløbstid på kun 1,6 døgn. Denne tredje klode skulle i så fald være 1,5 gange tungere end Jorden og bestå af klippe snarere end af gas.

Interessant kandidat

Forskerne tøver dog lidt med at fejre opdagelsen – forstyrrelser fra baggrundsstjerner eller ledsagende stjerner kan minde meget om signalerne fra transiterende exoplaneter.
“Indtil videre har vi en meget, meget interessant kandidat, og jeg håber, at vi måske snart kan se noget mere,” siger Matt Holman.

Og selv hvis det uidentificerede himmellegeme viser sig at være en super-Jord, vil den ikke egne sig til menneskelig kolonisering: På grund af dens korte afstand fra stjernen er planetens overfladetemperatur omkring 1900 grader Celsius.